隶书是将篆书的圆转笔画变为方折，变篆书形体的长方为扁方，使用笔和结构更趋简化的一种书体。据说，隶书为程邈所创，因最初兴起于徒隶之间而得名。因为，从战国简牍中，我们已发现了隶书的雏形，所以，程邈创隶书一说难以成立。程邈可能善写隶书，或者在隶书的搜集整理中作出了贡献，隶书不可能为他一人所创。

    西汉时期，隶书逐渐取代了篆书并走向定型。隶书改变了篆书的笔画、笔势和结构，改造了合体字的偏旁，使隶书的形态固定统一。承秦代隶书余绪，经西汉发展，到东汉桓帝、灵帝时期，隶书进入了极盛时期，并成为汉代的官定字体。这时，隶书定型，隶变的整个过程已完成。隶书的用比方圆藏露兼备，提按顿挫明显，蚕头燕尾是隶书最具特点的笔画。结构变篆书的纵势长方为横势扁方，中宫紧收，左右折画分展，呈对称的“八”字型，所以，汉隶也叫“八分”。汉隶的定型和繁荣，具有重要的历史意义。作为一种新书体，它是今文字的“分水岭”，被称为“隶变”。从此，汉字告别古文字阶段，进入了今文字阶段。