人们用语言表达情感、交流思想。通过交谈，促进相互理解，很好地合作。然而同是语言，并不能在所有人们之间沟通。显然，中国人与德国人、美国人、法国人等各国的外国人之间，语言是不相通的。如果没有经过学习，只能各说各的话，无法进行交谈，谁也理解不了对方。动物的化学语言是否也有这种现象，有没有局限性呢？
研究表明，动物的化学语言也是有一定范围的。一般说来，动物应用的化学语言有两类，一类只在同一物种内起作用，这类语言通常叫做外激素，或信息素；另一类在不同物种的个体间传达消息，这类语言叫做异种外激素。
有一种昆虫，叫步 。雌虫、雄虫在繁殖时期都能放出一些气味，引诱它们从远处聚到一起。然后，雌虫、雄虫在近距离内，又释放另外一些分泌物，互相对话，以便进一步确定是否可以交配。非常有意思的是，当雌虫不愿意接受交配时，她们会用严厉的化学“语言”对屡屡追求的雄虫表示拒绝。此时，由雌虫腹部一端的腺体内，向雄虫放出一种液体的化学物质。雄虫得到这种气味消息，立刻停止跑动，不再向雌虫求爱，而是不断地用前肢清洗头部和触角，清洗动作愈来愈快，以至失去平衡，翻滚过来，以背着地。严重时，雄虫甚至会昏迷过去，1～3小时后才渐渐苏醒。我们也有这样的体验，当听到一个特别意外的坏消息时，会昏厥过去。步的化学语言竟也有这种威力，居然能令雄虫昏迷，是多么的神奇呀！
步发出了这样多的语言信号，有引诱雌、雄虫聚到一起的化合物，有雌虫对雄虫拒绝求爱的告白，甚至会令雄虫昏迷。但在它们近旁栖居的多得数不胜数的其他昆虫和小生物，对步的种种信号却无动于衷。显然，其他物种不能明白步化学信号中的含意，彼此语言不通，所以它们对这些信号表示淡漠，不能引起它们的任何反应。
雌步为什么发出如此强烈的化学信号呢？原来雄步有一个坏毛病，它一有机会，就偷吃雌虫产下来的虫卵。当雌虫不接受交配时，用严厉的化学语言，阻止雄虫靠近自己，并制止雄虫的活动，使它不干扰自己的排卵行为。待卵产完，雌步立即将产卵的隧道封闭，这时，雄虫苏醒或靠近前来就没有关系了。因为卵已经被保护起来，不会遭受雄步的危害了。从这个例子中，我们可以看到在同一物种内传递信息的语言，也就是外激素的作用。
还有一类化学语言是在不同物种之间传递情报的，是在这个种的动物和那个种的动物之间的对话，有的却是在动物和植物之间交谈。奇怪的是，虽然它们都各有自己的“本国”语言，不是同族的两伙伴，却也能彼此谈心，不用经过翻译，就能息息相通。
很多昆虫是以植物为食物的，在昆虫和取食的植物之间经常发生对话，它们都能懂得彼此的语言，可谓无师自通。当然，这种交谈并非都是有益的。在它们掌握了彼此的信号时，可能会对自己非常不利。
有一种危害苹果的害虫叫苹果蠹蛾，该虫的幼虫取食苹果，它们分布在许多地方，是一种世界性的果树害虫。经过科学家们的努力，发现苹果皮中有一种化学物质，挥发到空气中时，能引诱苹果蠹蛾幼虫前来，同时该幼虫还特别喜欢这种物质的味道，刺激幼虫取食苹果。不仅如此，更糟糕的是这种物质还能刺激苹果蠹蛾产卵。经过鉴定和试验，知道这种物质是α-法呢烯。这是苹果自己放出的化学语言，是在苹果之间的“交谈”。但是，却被苹果蠹蛾所“破译”，并牢牢地认识这种信号，作为幼虫找到苹果和前去取食的信号。
洋葱头的辛辣味刺激性很强，常令人淌泪不止。但是这仍然阻止不了一些昆虫的寄生。有一种叫洋葱蝇的昆虫，大都寻找洋葱头，以它作为产卵场所。洋葱头释放的二硫化物的气味为洋葱蝇寻找洋葱作了“向导”。诸如此类能刺激昆虫取食和产卵等行为的化合物，并非仅见于苹果皮和洋葱头中，它们似乎在一些植物中普遍地存在。这些化学信号，引诱害虫寄生到自己身上，对本身极为不利，我们把这类在不同物种间起作用的化学物质叫做利他外激素。
大腿蜂是一种寄生昆虫，它们把卵产于午毒蛾的蛹内。大腿蜂在寻找、辨认午毒蛾的过程中，也靠不同种生物之间的化学语言获得信息。大腿蜂先要在广阔的自然界中寻找午毒蛾，直到最后在午毒蛾的蛹上产卵离去，这是一个非常复杂而又有趣的过程。人们对此进行了大量观察，发现了下面的一些现象：
第一步，大腿蜂为了寻找午毒蛾，先是从寻找它们栖息的场所开始，它的定向信号是靠午毒蛾所在的植物上放出来的化学物质，这类物质的挥发性较大，具有远距离的引诱作用，它们主要把寄生昆虫引诱到寄主的栖息地。第二步，就是要寻找和确切地辨认寄主昆虫，即找到午毒蛾蛹。大腿蜂找到了午毒蛾的栖息植物后，立即开始搜索，午毒蛾发出的化学物质是它们寻找所依据的主要信号。午毒蛾放出的这类语言有一个特性，就是挥发性较低，只能在几厘米到几十厘米的范围内发挥作用。有人认为，这类信息不是来自午毒蛾本身，而是从被午毒蛾损害的植物组织中放出的某种气味，帮助大腿蜂找到寄主。他们指出，只有在午毒蛾的作用下，植物才释放这种特殊的气味，未被损害的植株中，不会产生。第三步，找到午毒蛾后，大腿蜂爬到午毒蛾的蛹上，用触角敲打，再抱握蛹，伸出产卵管，在蛹的表面试探。敲打、试探等行为是为了进一步确定所接触的蛹是否是真正的寄主。这时除了用触觉信号获取相应信息之外，还有化学语言的作用在内。大腿蜂借助午毒蛾放出的另一类化合物，作为依据。这类化合物叫做接触化合物。它们大都是大分子烃类化合物，还有氨基酸一类物质。它们的挥发性很低，只有当接触到化合物时，大腿蜂才能感受这些信号。接触化合物对于大腿蜂是否在午毒蛾蛹上产卵有决定性的作用，大腿蜂只有感受到这些化合物的信息后，才将产卵管插入午毒蛾蛹内，完成第四步的行为，即进行产卵。然后，拔出产卵管，再次用触角敲打午毒蛾的蛹，最后离去（图3-2）。
在选择寄主产卵的过程中，除了化学语言外，还有其他因素的影响。譬如，寄生昆虫在寻找寄主栖息地时，除了气味外，温度、湿度、光照和颜色等也起着一定的导向作用。同样，寻找、辨认寄主时，除化学物的引诱外，寄主的形状、大小、运动姿态、声音、颜色等也帮助寄生昆虫识别寄主。应该指出，虽然寄生昆虫选择寄主是多因素作用的结果，是采用多种通讯渠道和形式，但是化学通讯始终起着主导的作用。即使有时声音或其他物理因素有重要作用，但它们往往需要先依赖化学信号物质的沟通，以后，其他因素才能有效地发挥作用。
从上面大腿蜂在寻找寄主的通讯过程中，我们可以看出昆虫用化学语言可以和几个物种进行“对话”。
其一，大腿蜂与午毒蛾蛹所栖居的植物对话，后者放出了气味语言，吸引大腿蜂的来临，帮助大腿蜂找到午毒蛾，促使午毒蛾被大腿蜂寄生致死。植物释放的化学物质，作为不同物种间的语言信号，对植物本身有益，人们叫这种化学信息为利己外激素。
其二，大腿蜂来到午毒蛾附近，午毒蛾自己放出的气味与大腿蜂对话，午毒蛾的气味向大腿蜂报告自己的身份、种族，为大腿蜂提供确切的情报，使大腿蜂找到午毒蛾而寄生。显然，这个化学信号属于利它外激素的范畴。
| 
栏目导航：