一般来说，通讯是指一个动物在内外因素影响下，发出一种或几种信号，它们有的是化学的，有的是物理的，另一动物接收这些信号以后，引起受信号者内部情况的变化，并导致外部行为的改变。我们用图1-1示意动物的通讯过程。有时动物接收信号后，我们并未见到影响它们的行为，这时动物把信号贮存起来，影响以后动物接收其他信号的过程。譬如，动物再接收其他信号时，信号的刺激强度、刺激量和作用时间，在都低于正常水平的情况下，仍能引起收信号者的反应。也就是说，由于前一个信号的作用改变了随后所接收信号刺激的反应阈值。
各种动物用以通讯的形式很多。通常，按与通讯相连的感觉器官区分通讯的类别。接收信息的感受器就是我们所说的感觉器官。最主要的有视觉、听觉、味觉、嗅觉、平衡器官和皮肤的感觉器官等六种。
还有多得难以计数的“次要”的感觉器官。皮肤里有许多感受器：有负责“触觉”的感受器，它们能感觉轻微的接触；有的能感觉到强烈的碰撞，它们让动物产生疼痛的感觉；有的负责感觉寒冷；还有的会感觉温暖。皮肤里的感受器还有许许多多，有些尚未被认识，故难以统计它们确切的数目。
内部器官也有很多感受器，有的专门鉴定吃进胃里的食物的质量；有的分管测量血压的高低；有的司检验溶解于血液中的二氧化碳含量。这些感受器的分工明确，虽然动物并不知晓，但它们一直不停地工作着，因为它们的信息并不进入动物的意识，而是由内脏直接传入大脑，形成为不间断的信息流。
数百万年以来，我们地球上的动物王国经历了漫长的进化过程，原始的单细胞生物几乎没有感受外界刺激的能力。现代的人类却有了众多的发育完善而又灵敏的感觉器官。感觉器官的性质决定了可采用的通讯渠道。动物视觉、听觉高度发达，是主要的通讯渠道之一。近来研究表明，几乎所有动物都有发达的味觉和嗅觉，它们在通讯中是应用得最广泛的渠道，这种通讯方式叫做化学通讯。动物间的通讯，俨然像人类进行交谈一样，我们不妨把这些交流方式叫做“语言”。当然，动物间有的是用“化学语言”谈话，有的用鸣声交流情报，有的用“舞蹈语言”表达感情等等。本书的编写目的，就在于重点介绍动物间最常用的这种化学语言系统。
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