达尔文走出大学校门的时候，正是英国走向“全盛时代”的前夜。
英国由于对法战争的胜利，工商业在世界上取得了霸权地位；由于国内工业革命深入发展，运输技术有了巨大的进步，在世界上第一个进入了“蒸汽机时代”和“铁路时代”。处于上升时期的英国资产阶级，为了进一步扩张势力和掠夺资源，派遣了一批又一批的舰船和探险队，到世界各地去进行科学考察和军事探险活动；为了弄清各地的自然资源，还吸收了一些自然科学家参加这些活动。自然科学家们的辛勤劳动，在客观上为自然科学的发展积累了丰富的资料，有力地推动了地理学、地质学和生物学的发展。
1831年秋天，英国德文港进出的船只络绎不绝。停泊在港口附近的贝格尔舰，经过修理、改装，非常引人注目。
贝格尔舰是一艘三桅的木船，它虽然全长不到三十米、排水量只有二百四十二吨，却在菲利普·金（1793－1865）、普林格尔·斯托克斯（？－1828）和菲茨罗伊（1805－1865）三位舰长的指挥下，完成过五年的远航。就是在地球上风浪最大的地方，也没有发生过一次严重的事故。1831年，英国海军部又决定派它进行第二次远航，主要任务是测绘南美洲东西两岸和附近岛屿的水文地图，另外还要进行环绕全球的时计测定工作。海军部再次任命菲茨罗伊为皇家远洋考察船贝格尔舰的舰长兼总指挥官。
为了顺利完成这次考察任务，海军部对这艘船进行了彻底的改装：甲板提高了，船底增加了坚固的复板，船体油漆一新，所有的桅杆和帆桁上都装上了电器工程师哈里斯（1791－1867）发明的避雷针。另外，船上还配备了二十四个精密的航海天文钟。对这艘用桃花心木制造的舰船，全城的人都赞叹不已。
菲茨罗伊很想物色一个博物学家，作为他私人邀请的客人一同远航。他希望找到的博物学家是一个受过高等教育、懂得科学的人，就特地委托英国皇家学会会员、剑桥大学天文学家皮柯克（1791－1858）帮助邀请，可是迟迟没有找到。后来，皮柯克教授只得请亨斯洛教授帮忙一起来找。
亨斯洛教授首先想到的是达尔文。他让皮柯克向菲茨罗伊舰长推荐，并且写了封信告诉达尔文，鼓励他参加这次航行。他在信里说：
在我知道的那些可能接受这种工作的人之中，我认为你是最合乎条件的。我这样说并不是假定你是一个完美的博物学家，只是认为你具有充分的条件可以去搜集、观察和注意博物学中任何值得注意的事……希望你立刻前来同皮柯克商量，并且进一步了解一些细节。不要谦虚地怀疑或者害怕你不合乎条件，因为我可以肯定你正是他们所寻找的人；所以你可以想象拘捕你的差役，同时又是你的密友，正在轻轻地拍着你的肩膀。
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