1809年二月十二日是个星期天，英国各地的教堂里都回荡着赞美上帝的声音；善男信女们都诚心诚意地信奉上帝，热爱上帝，认为上帝“维护一切，创造一切，养育一切”。他们都深信不疑：只要一切服从上帝，就能在今世得到幸福，死后进入天堂。但是，在公园里、小河边、树荫下倾吐心曲的恋人却把“上帝”抛到了九霄云外。他们在激情的支配下立下海誓山盟，谈论着理想和希望，决心依靠自己的双手去创造幸福和未来。在这一天，谁也不知道有多少爱情的果实——可爱的小生命——降落到这个信奉上帝的世界上来了。不过，有一个已经成为举世皆知的伟人而名载科学史册。他就是本书的主人公查理·罗伯特·达尔文（1809－1882）。
在英格兰西部希罗普郡塞文河畔的希鲁兹伯里小镇上，在靠近河边的那座方形红砖房里，医学博士罗伯特·韦林·达尔文（1766－1848）焦急地在他那书房兼卧室的房间里守候在妻子苏珊娜·韦奇伍德（1765－1817）身边。他根据自己丰富的学识和经验，断定妻子要在今天分娩。苏珊娜由于产前阵痛，躺在床上不断呻吟。她已经一整夜没有合眼了。达尔文医生为了使妻子在临产的时候不过度疲劳，决定要让妻子睡一觉。
“亲爱的，小宝贝可能要到下午或者晚上才出世。你把这两片药吃下去，睡一觉，恢复一点体力，到时候会顺利一些。”达尔文医生亲自给妻子喂了药。过了一会儿，苏珊娜果真睡着了。
达尔文医生松了一口气，坐在椅子上，越想越觉得自己对不起妻子。往事一下子涌上了心头。
他的父亲伊拉兹马斯·达尔文（1731－1802）和苏珊娜的父亲乔赛亚·韦奇伍德第一（1730－1795），都是十八世纪英国工业革命时代的闯将和知名人士。由于这两个老人之间友谊深厚，苏珊娜和他在少年时代结下的友谊很快就发展成了热烈的爱情。不料，苏珊娜的父亲竭力反对这门亲事。可是，苏珊娜态度十分坚决，一直等到她父亲去世以后，在1796年终于同他结了婚。
他们的大女儿玛丽安妮（1798－1858）、二女儿卡罗琳（1800－1888）、三女儿苏珊·伊丽莎白（1803－1866）、大儿子伊拉兹马斯·阿尔维（1804－1881）先后出世了。苏珊娜身子比较单薄，在六年多的时间里生了四个孩子，身体受了亏损，几年前又患了贫血，加上几次原因不明的出血，她的健康情况远远不如以前了。在他们的第四个孩子出生五年以后，苏珊娜第五次怀孕了。达尔文医生本来想亲自给妻子做流产手术，甚至想请一位老朋友、高明的外科医生来帮忙，但是，他怕妻子经受不住这样的手术，只好作罢了。
达尔文医生想到这里，从椅子上站起来，双手背在身后，在房间里踱了几个来回，喃喃自语地说：“这场该死的战争，真是叫人倒楣透了！我的苏珊娜这次怀孕、分娩，偏偏遇上了这种年头！”
当时，英法战争打得非常激烈，英国在军事、政治、经济等方面都陷入了困境，引起食品奇缺，粮价飞涨。在苏珊娜怀孕的十个月中，达尔文医生多次想给苏珊娜买点营养品，但是有钱买不到，只好眼睁睁看着妻子脸色越来越苍白。
现在妻子的难关就在眼前，能不能安全地度过这一关，他一点没有把握。为了慎重起见，今天一大早，他就派人到斯托克城请那位有丰富接生经验的产科大夫休梅尔辛夫人去了。
苏珊娜睡了三个钟头，产前的阵痛又使她大声呻吟起来。达尔文医生心如刀绞，他暗暗下了决心：如果出现险情，孩子和母亲只允许保住一方的话，那就只好牺牲孩子，保住母亲。幸好，休梅尔辛夫人及时赶到了。经过五个钟头的紧张工作，苏珊娜安全地度过了难关，达尔文医生的第二个儿子小达尔文在书房里诞生了。
三月十二日，小达尔文满月了。这天阳光灿烂，春风送暖。塞文河两岸繁花似锦，绿草如茵。苏珊娜在玻璃花房里晒太阳，达尔文医生坐在她旁边看书。这座花房，一头和他们的起居室相通，另一头开了个门，出了门就是他们的花园。这时，大女儿玛丽安妮、二女儿卡罗琳、三女儿苏珊和大儿子伊拉兹马斯正兴高采烈地在花园里做游戏。这个花园一向是孩子们的乐园。
苏珊娜坐在靠背椅上，双手抱着刚满月的小达尔文，逗着他玩。婴儿由于喂饱了奶，又被母亲逗着，脸上露出了可爱的笑容。苏珊娜心花怒放，她招呼正在埋头看书的丈夫说：“亲爱的，咱们的宝贝笑了，你快来看！”
达尔文医生放下手里的大卫·哈特莱（1705－1757）的名著《对人的观察》，从椅子上站起来，走到妻子身后，两手扶着妻子的肩膀，伸着脖子，笑容满面地认真观察儿子可爱的笑貌。
“苏珊娜，我看查理的长相，将来肯定有出息；他既象我，又象我敬爱的哥哥查理·达尔文（1758－1778）。我给小宝贝取名叫查理·罗伯特·达尔文，就是指望他能够继承大哥和我的事业。”他说完这几句话，回到自己的椅子那儿坐下，重新打开了《对人的观察》。
“亲爱的，你为什么特别敬爱你的大哥呢？”苏珊娜对丈夫老是怀念大哥，有些不理解地问。
达尔文医生又把书放下，向妻子讲述了他大哥和自己的一些往事：
“我四岁的时候，妈妈突然去世了。不久，爸爸娶了后母，并且很快有了妹妹。当时我不懂事，不会讨后母的喜欢；她经常训斥我，说我不听话，爱胡闹。父亲成天忙着搞科学研究工作和参加社会活动，我只好从大哥查理那儿寻求温暖。大哥比我大八岁，他对我非常好。只要他在家，就哄我玩，教我认字，给我讲有趣的故事，带着我去搜集各种标本。我童年时代感到最愉快的事情，就是跟着大哥到野外去采集各种标本。”
“我听说你大哥的医术也很高明，他在哪儿上的大学？”苏珊娜问。
“他在爱丁堡医学院学了三年医学，毕业以后，由于在医学上有贡献，获得了医师协会颁发的第一枚金质奖章。大哥象父亲一样，打心眼里热爱科学，厌恶神学，热心为穷人服务。由于大哥的品格也象父亲一样高尚，所以我很敬爱他。可惜他只活了二十岁，要不，他也会象父亲一样，取得卓著的成绩。”
苏珊娜听了丈夫的回忆，亲了亲小达尔文娇嫩的脸蛋，深情地说：“好宝宝，你爸爸望子成龙，你可要快快长大，学好本领，象你伯伯和爷爷那样做出成绩来啊！”
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