各内分泌腺分泌的特异性物质称激素（hormone），或“荷尔蒙”。它的分泌量极小，一般以“毫微克”甚至“微微克”（一克的十亿分之一）为单位。但其作用却很显著，很重要。它以体液（血液和组织液）传输的方式，弥散性地把控制信息送到各器官系统，从而对体内的一定器官或组织细胞产生特定的生理效应。因此，内分泌系统可比作体内传递信息的“无线通信”。
激素对行为的调控作用，在无脊椎动物中最突出的是表现在性行为中。无脊椎动物的性腺并不分泌激素，它们体内的激素是由性腺以外的腺体产生的。有些昆虫的性外激素除调控性行为外，还与幼虫结茧等行为有关。在脊椎动物包括人类中，激素对行为的调控主要表现在性行为和双亲行为上。手术摘除公鸡的睾丸后，由于缺乏性激素，公鸡既不啼鸣，也没有求偶要求；被阉割过的雄三刺鱼，不会再去筑巢。相反，如果对被割去性腺的雄性个体注射雄性激素，它们便会恢复正常的雄性行为。此外，动物的争斗行为，包括进攻、防御或退却，也受某些激素所调节。
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