学习这种行为在人类以外的其他高等动物中也相当普遍。洛伦茨对“印记”现象的研究，巴甫洛夫（I.Pavlov）关于条件反射 （conditioned reflex）的实验，都以动物的学习行为作基础。俄国生理学家巴甫洛夫在研究消化生理过程中发现，用食物喂狗，反射使狗的唾液流出（图2－1，1）；打开灯光，没有食物，狗不流唾液（图2－1，2）；如果在放有食物的同时，也打开灯光，狗自然地流出唾液（图2－1，3）；在多次重复上述过程后，巴甫洛夫只给新的刺激（开灯）而不给食物，狗仍然流唾液（图2－1，4）。这就是说。先天的唾液反应已从它的原始刺激（食物）转化为新的刺激（灯光），狗的反应（流唾液）已经条件化了。
动物的学习过程往往与先天决定的本能行为相结合，洛伦茨把这叫做“本能和训练的交叉”。学习的方式包括模仿、印记、试误、条件反射、记忆、经验以至悟性等等。条件反射是学习行为最主要的建立方式，它曾被认为只限于高等动物，现已弄清，连低等的蠕虫类也有这种能力。
动物学习的能力也是随着它们的进化（主要是脑的进步）而发展的，高等灵长类的学习能力比一般动物都高。据金布尔 （J.W.Kimball）报道，相当一部分低等动物都有学习走迷宫的能力，但与黑猩猩相比，它们的水平则要拙劣得多。一些蚂蚁通过迷宫至少要28次试验，而黑猩猩则大多（86％）首次即可告成。
学习对改善行为极为有利。人与动物相比，人最善于学习，而且人类学习的时间也特别长。对猴子、猩猩来说，它们富有好奇和试探心理的幼年期十分短暂，而人类的幼小阶段则要延续到性成熟以后。孩子们有足够的时间可以模仿、学习，从他们的父母和其他年长者那里获得知识。把幼年的甚至胎儿期的特征保留到幼年以后甚至成年期的这种现象，称为“幼态持续”（neoteny）。人类行为之所以比非人灵长类动物要高级、复杂得多，幼态持续这个生物学因素起了重要作用。
条件反射实验表明，给予某种刺激（如食物等）是提高一般动物学习效率的重要方法。对人来说，改进学习同样需要强化剂。当然，除物质刺激外，精神上的因素也很重要。当我们做成一件喜欢做的事后，便能得到心理上的满足，一旦这种成绩得到别人称赞，就会更高兴。学习是一个积极的过程，有成效的学习必须强调自觉并注重方法上的改进。记忆的训练过程表明，必须重视有意义的联想，有时哪怕带着问题去睡觉也可能会有好处。
推理是动物后天获得行为的最高形式。动物的推理是建立在经验的基础上，通过判断来完成的。这里的经验主要指保留在记忆中的限于个别事实的知识。所谓判断，是大脑对外界具体事物信息（如声音、气味、形象等）的识别活动。推理则是对相关的判断的分析和综合。例如，黑猩猩能叠起木箱索取高处的香蕉，能用细长的草棍去钓食穴中的白蚁（图2－2），这似乎可以说明，它们已具有能从某个经验的判断中推出一种新判断的能力，尽管这种行为在它们的行为总量中只占极小的比例。
高等动物的推理方式与人类不同。人自幼学习语言，逐渐发展了第二信号系统，能够用抽象概念进行思维。动物是否能掌握人类的语言？与此相关的问题是：动物是否能运用抽象概念进行推理？这是动物行为研究中颇有兴味的问题。早在60年代，就有不少学者从事这项研究。如普雷麦克夫妇（Ann和David Premack）经过6年的试验，征明一只叫萨拉（Sarch）的雌猩猩能掌握约130个词汇，其中除名词（如Sarch、苹果、桶）外，还有动词（如是、给、拿、洗）和形容词（如红的、黄的）。萨拉能用有关词汇描述苹果，说它是红的、圆的，还带有一根柄。又如，加德纳夫妇（R.A.and B. T.Gardner）曾教年轻的黑猩猩华舒（Washoe）学习美国聋人手势语。经22个月后，华舒已学会30多种手势，并能以此回答简单的问题。它常常会在去厕所的走道上作手势表示“很急！”以上这些是成功的试验，但也有不成功的记录。根据这类试验，有人判断，黑猩猩使用语言的能力完全超过两岁的儿童，黑猩猩在经过训练后，能够形成初级的抽象概念。但也有人认为，黑猩猩学会的所谓语言，不过是一些简单的模仿和死记硬背而已。看来，这类争论仍将继续。可以相信，这项研究对于弄清楚人类行为的起源，尤其是从猿到人的过程中人类语言信号的产生，是有意义的。
总之，在生物界中，植物的行为主要表现为向性反应。最低等动物的行为都是先天的、定型的。从扁形动物开始出现学习行为，但它和别的较高等无脊椎动物仍以天赋的、固定的行为为主，即表现为趋性、反射和本能。在脊椎动物中，学习行为的比例逐渐增多。哺乳动物有较多的由本能和学习相结合的行为。到了高等灵长类，判断和推理的能力不断增强。只有人类才真正从动物中提升出来（图2－3）。人类的行为很高级，也很复杂。这不等于说人类没有低级的、简单的行为，而是说人类行为中最有代表性的是学习、利用经验、通过理性的活动。
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