任何物体在相互接触中都有一种反应能力，如吸引和排斥、亲和性和排它性等等。这种能力随着物质运动的演化，发展到生物就表现为应激性（irritability），即能对外界刺激作出应答性反应。应激性是行为产生的重要基础。
植物的行为比较简单，如生长运动中茎朝光源生长，根背光源生长等等，这些行为往往相当缓慢，并具有不可逆性，统称为向性（tropisms）。动物的行为可分成先天的行为（inbornbehavior）和后天获得的行为（acquired behavior）两类。前者包括趋性（taxes）、反射（reflexes）、本能（instincts）；后者包括学习（learning）、推理（reasoning）等。上述多种行为类型可视为行为进化的基本环节。
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